Este artículo se publicó en el Invierno 2019 Sonoran Quarterly asunto
Aquellos enamorados del Desierto de Sonora recuerdan el encanto de los imponentes saguaros, el olor a hierbas de la creosota y los verdes troncos de los árboles de palo verde. La desafortunada verdad es que esta frágil biodiversidad está soportando varias amenazas de los humanos al cambio climático, y el paisaje del Desierto de Sonora podría verse muy diferente si alguna de estas plantas se extinguiera.
Ahora, las buenas noticias: la instalación científica más nueva del Desert Botanical Garden es un gran paso adelante para proteger las plantas del desierto del Desierto de Sonora, así como de todo el mundo. Gracias a la generosa donación de Susan y Bill Ahearn, las puertas se abrieron este verano al Ahearn Laboratorio de Conservación del Desierto (DCL), un hito en el camino hacia que el Jardín se convierta en una de las principales instalaciones de investigación del desierto.
El jardín comenzó a recolectar y mantener semillas de especies de plantas raras, amenazadas y en peligro de extinción a principios de los 80 como parte de una red nacional de jardines botánicos que fundó el Centro para la Conservación de Plantas. Se construyó una bóveda de semillas para albergar la colección de semillas. Sin embargo, con el tiempo, la integridad de esa estructura se deterioró y fue desmantelada en 2015. Las semillas se colocaron en un nuevo congelador que se encontraba en el laboratorio molecular del Jardín.
Susan Ahearn ha sido voluntaria en el jardín desde 1988, y vio de primera mano las limitaciones del espacio anterior, habiendo trabajado gran parte de sus 16.000 horas de voluntariado ayudando con la conservación, el herbario y el trabajo de campo. Susan y su esposo Bill se ofrecieron generosamente a financiar por completo el DCL, avanzando en uno de los laboratorios de bancos de semillas más avanzados en un jardín botánico y el único especializado en plantas del desierto de Sonora.
Entonces, ¿cómo han comenzado los científicos de Garden a utilizar el nuevo banco de semillas? Steve Blackwell, gerente de colecciones de conservación, y otros científicos de Garden no han perdido un minuto poniendo su tecnología de punta a trabajar para la protección de semillas de plantas del desierto. Blackwell describe la recolección de semillas como un «respaldo a la extinción», una póliza de seguro para proteger y preservar las semillas del desierto. A medida que las poblaciones de especies disminuyen, el Jardín puede utilizar semillas almacenadas en proyectos de restauración, manteniendo preciosos hábitats desérticos en todo el mundo. El nuevo laboratorio es fundamental en el trabajo que está realizando el jardín para fotografiar, probar, almacenar y germinar semillas del desierto. Un ejemplo de una especie a la que el jardín ha logrado ayudar utilizando el nuevo banco de semillas es el Pediocactus knowltonii . Sonoran Quarterly los lectores pueden recordar del número de otoño el trabajo que los científicos de Garden han hecho para salvar este pequeño cactus que solo crece en un terreno de 25 acres en Nuevo México. En comparación con una fruta saguaro, que puede producir más de 1000 semillas, P. knowltonii solo puede producir entre cuatro y 20 semillas en una sola fruta. Con un número tan pequeño para trabajar, la diversidad de las semillas se convierte en un obstáculo para asegurar la aptitud de este cactus. The Garden puede recolectar y almacenar estas preciosas semillas y germinarlas todas dentro del nuevo DCL para luego reintroducirlas en un lugar seguro en la naturaleza.
Blackwell también colabora con organizaciones externas interesadas en conservar y aprender sobre las semillas. The Garden ha aceptado servir como el banco regional de semillas de orquídeas del suroeste para el Centro de Conservación de Orquídeas de América del Norte. Otro ejemplo es una asociación con el Museo del Desierto de Chiricahua y el Zoológico de Phoenix, que tuvo la novedosa idea de probar la viabilidad de las semillas ingeridas por roedores que luego digerían las serpientes. Juntos esperan responder a la pregunta de si las serpientes pueden servir como dispersores de semillas. Todo este trabajo es posible gracias a la apertura del DCL y una nueva cámara de germinación, que fue generosamente donada por los voluntarios de Garden Steve y Jane Williams.
Este es solo el comienzo del trabajo que se está realizando en el nuevo DCL, y los científicos están encantados de ver todas las posibilidades del nuevo laboratorio.
