En el documento «Domesticados de agaves anteriores al contacto: plantas del legado viviente en el paisaje de Arizona» publicado en el Anales de Botánica, Los investigadores del jardín Wendy Hodgson, Andrew Salywon y la voluntaria Jane Rosenthal describen seis raras especies domesticadas de agave cuyos clones, sorprendentemente, aún pueden encontrarse viviendo en antiguos campos agrícolas de Arizona que no se han cuidado en cientos de años. Estos hallazgos presentan una oportunidad poco frecuente de estudiar plantas domesticadas prácticamente sin cambios desde que fueron cultivadas por última vez en la prehistoria por grupos de nativos americanos del suroeste -incluido el pueblo Hohokam, un gran grupo de nativos americanos del suroeste que existió entre los años 300 y 1500 d.C.-. Los agaves son Agave murpheyi, A. delamateri, A. phillipsiana, A. sanpedroensis, A. verdensis y A. yavapaiensis.
Agave delamateri Sedona foto de Wendy Hodgson
Recogiendo agave, Sedona, foto de Steve Emrick
Durante miles de años, los agaves desempeñaron un papel fundamental en el tejido económico y social tanto de las culturas mesoamericanas anteriores al contacto como de las históricas, proporcionando alimentos, fibra y cultivándose para su uso en bebidas. Sin embargo, la importancia de los agaves para los pueblos indígenas de la frontera entre EE.UU. y México ha sido menos conocida.
Las investigaciones arqueológicas indican que los Hohokam y otras culturas del suroeste anteriores al contacto utilizaron numerosos métodos de agricultura de secano, como terrazas y pilas de rocas, para cultivar agaves en esta árida región.
Agave phillipsiana, Gran Cañón foto de Hodgson
Los investigadores del jardín han determinado que los Hohokam y otros agricultores anteriores al contacto cultivaron no menos de seis y potencialmente ocho o más especies domesticadas de agave, especialmente después del año 1000 de nuestra era.
Estos descubrimientos subrayan la necesidad de considerar los paisajes y algunas especies vegetales desde una perspectiva cultural y no «natural». Comprender cómo prosperaron las primeras culturas en el árido Suroeste es especialmente relevante en un momento en que Arizona y el Suroeste siguen experimentando un aumento de la sequía y las altas temperaturas.
Agave yavapaiensis en Page Springs foto de Hodgson
Proteger y comprender la distribución y las funciones ecológicas y culturales de estas plantas exige una colaboración interdisciplinar entre botánicos, arqueólogos, organismos federales y Pueblos Indígenas.
