¡Es temporada de calabazas decorativas! Para muchos, el término ‘calabaza’ evoca imágenes de los extraños y coloridos cultivos novedosos que aparecen por fanegas en los mercados de agricultores y tiendas de comestibles cada octubre y desaparecen repentinamente después del Día de Acción de Gracias. Para climas cálidos como el suroeste, donde el final del verano puede ser una transición sutil, una cornucopia tradicional o una exhibición de mesa rebosante de calabazas brillantes es una alegre proclamación de que el otoño sí ha llegado.
Aún así, ¿POR QUÉ existen estas pequeñas calabazas? Son raros, duros, amargos y claramente no son buenos para comer. ¿Cómo se convirtieron en un monstruo imparable de la decoración otoñal?
La conexión humana con el cultivo de calabazas es esencialmente atemporal. El cultivo doméstico de calabazas en Estados Unidos se ha practicado durante miles de años. El término calabaza puede incluir frutas de una de varias especies en la calabaza o Cucurbitáceas familia de plantas (también conocidas como cucurbitáceas). Por definición, las calabazas son típicamente cucurbitáceas cuyos frutos son de cáscara dura cuando están maduros, especialmente los que se secan y se utilizan con fines no comestibles.
Las primeras calabazas cultivadas en América fueron las calabazas de botella ( Lagenaria siceraria ), que emigró a las Américas desde África hace miles de años. Las culturas indígenas han utilizado durante mucho tiempo las calabazas de botella para fabricar jarras, cuencos, cucharones, cucharas, pajareras e incluso instrumentos como maracas. A diferencia de las flores amarillas que florecen durante el día de sus primos del género Cucurbita , Lagenaria las flores son blancas y florecen por la noche, probablemente polinizadas por polillas. Cuando se secan, las frutas de color verde pálido se vuelven marrones, y su capa externa delgada y opaca se empapa y se frota para revelar un brillo luminoso de color marrón claro. La calabaza se corta o se aserra para abrirla y la superficie interior se raspa para eliminar los escombros secos. Las calabazas se pueden decorar tallando, quemando leña, teñiendo o pintando.
En tiempos más modernos, muchas variedades de calabazas coloridas se han cultivado dentro de los Cucurbita género. Cucurbita pepo es una especie de amplio rango que abarca no solo docenas de calabazas ornamentales extrañas, sino también muchas calabazas comestibles comunes, desde calabazas de verano frescas y de piel fina como calabacín y pattypan hasta variedades de almacenamiento de invierno de cáscara dura como calabaza, bellota y calabaza espagueti. Cucurbita maxima es otra especie que produce calabazas grandes de piel dura como lakota, banana y hubbard. Los productores occidentales han creado un arco iris de variedades ornamentales novedosas de ambos Cucurbita y Lagenaria especies, con extravagantes nombres de cultivares como ‘Turbante de Turco’, ‘Margarita’, ‘Manzana’, ‘Huevos de duende’ y ‘Cisne moteado’. En 1937, se estableció la American Gourd Society y todavía existe para «promover el amor por el cultivo y la elaboración de calabazas».
Otra cucurbitácea vigorosa que es popular entre los jardineros domésticos es la calabaza luffa ( Luffa aegyptiaca o L. acutangular ) . Mucha gente se sorprende al saber que las luffas provienen de una planta, no del mar. Las plantas de Luffa aman el calor del desierto. Si bien sus frutos son comestibles como la calabaza cuando son jóvenes y tiernos, en su mayoría se cultivan para el núcleo denso de fibra de la calabaza madura, que cuando se seca y se pela se convierte en una esponja de fregado eficiente y biodegradable.
La mayoría de las plantas de calabaza crecen fácilmente en nuestro clima desértico bajo. Por lo general, se plantan en los días cálidos de marzo o abril, algunas variedades más pequeñas (particularmente calabazas) también pueden comenzar hasta junio. Las semillas crecen mejor cuando se siembran directamente en las camas de plantación; si usa trasplantes, tenga cuidado con sus raíces sensibles. Plante calabazas en los bordes de una cama para darle a las plantas un amplio espacio de crecimiento. Las enredaderas pueden crecer lentamente al principio, pero a mediados del verano cobrarán vigor y pueden volverse abrumadoras a menos que se poden. El enrejado también es una forma eficaz de controlar el crecimiento de la vid.
Las plantas de calabaza deben iniciarse lo suficientemente temprano para que la fruta madure por completo antes de que la vid muera, lo que puede demorar más de 100 días. Si se recolectan antes de la madurez, las calabazas verdes pueden pudrirse en lugar de secarse adecuadamente. Las calabazas cosechadas con parte de su vid aún adherida serán menos propensas a pudrirse. Las calabazas cosechadas deben ‘curarse’ en un lugar oscuro y seco durante un par de semanas antes de usarse. Pueden lavarse con un jabón suave o una solución de lejía. Algunas personas optan por recubrirlos con laca para preservar y realzar su belleza.
En las Américas, dos géneros de ‘abejas calabaza’ solitarias que anidan en el suelo, Peponapis y Xenoglossa , son polinizadores especializados de flores de cucurbitáceas. Las abejas europeas importadas también polinizarán la calabaza, pero nuestras abejas nativas cosechan polen de cucurbitáceas exclusivamente, y tienden a visitar las flores más temprano en el día y explorarlas más a fondo que las abejas. Las abejas nativas de la calabaza polinizan aproximadamente 2/3 de todos los cultivos de cucurbitáceas en los EE. UU.
Los cultivadores que descubren que sus flores no están produciendo frutos pueden querer probar la polinización manual. Las plantas de calabaza suelen cultivar flores masculinas y femeninas especializadas en la misma planta. Las flores femeninas tienen pequeños frutos embrionarios que se forman entre la flor y el tallo, mientras que las flores masculinas tienen tallos delgados. Dado que el polen del macho necesita fertilizar el órgano femenino (pistilo) en el medio de la flor femenina, el método manual más fácil es recoger la flor masculina, retirar sus pétalos y frotar su estambre expuesto en el pistilo de una flor femenina para distribuir el polen. . El polen también se puede transferir con un pincel pequeño o un hisopo de algodón. Tararear música romántica mientras polinizas es opcional, pero recomendable. Si tiene una gran cantidad de flores masculinas, recuerde que también son comestibles y se pueden usar en una variedad de platos, desde rellenos de quesadilla hasta aperitivos rebozados rellenos de queso.
Cuando comience a planificar su jardín comestible de primavera, considere agregar algunas enredaderas de calabaza decorativas a sus camas para una cosecha de otoño resistente al calor, entretenida y útil.
