En el suelo arenoso del desierto del noroeste de Nuevo México, dos pequeñas especies raras de cactus -Sclerocactus mesae-verdae y Sclerocactus cloverae- llaman hogar a este lugar. Sin embargo, estas plantas están amenazadas por los cazadores furtivos y la pérdida de hábitat debida a la explotación de petróleo y gas en la zona, factores ambos que han mermado sus ya escasas poblaciones en estado salvaje.
Como estas plantas son difíciles de cultivar, los investigadores han tenido dificultades para utilizar técnicas tradicionales de propagación, como la germinación de semillas, que requieren mucha paciencia y tiempo, dos cosas de las que no siempre disponen los conservacionistas.
Los investigadores del Desert Botanical Garden están estudiando la eficacia de un método de propagación único que podría ayudar a cultivar estos cactus en peligro de extinción para reintroducirlos en la naturaleza y aumentar sus poblaciones ya existentes.
Uno de los investigadores que está explorando esta práctica es Luis Romero, ayudante de investigación de las colecciones de conservación del Jardín, que empezó a trabajar en octubre de 2022.
Romero se licenció en la Universidad Estatal de Arizona en 2019 y tiene formación en microbiología. Ha trabajado en varias organizaciones de todo el Valle, como jardinero de temporada para el Jardín en 2021, cultivando setas en el Chandler-Gilbert Community College, estudiando poblaciones de saltamontes en el norte de Arizona para el Departamento de Agricultura de EE.UU. y realizando cultivos de tejidos vegetales para una empresa privada de cannabis.
Y es esa experiencia en el cultivo de tejidos, también conocido como micropropagación, lo que ayudó a Romero a conseguir su puesto actual, financiado con una subvención de la Oficina de Gestión de Tierras de Nuevo México, en el Jardín.
«Realmente pude cortarme los dientes con el cultivo de tejidos porque estábamos produciendo plantas como locos», dijo Romero sobre su experiencia en la empresa de cannabis. «Cogíamos plantas enfermas de los clientes, las limpiábamos mediante cultivo de tejidos -para eliminar patógenos y enfermedades-, las cultivábamos y luego devolvíamos el material vegetal fresco al cliente. Así, tienen una planta nueva y fresca con la que trabajar».
Los cultivadores de plantas y los investigadores suelen confiar en las técnicas tradicionales de propagación, como la germinación de semillas y los esquejes. Numerosas especies de cactus son capaces de formar una planta completamente nueva a partir de un esqueje de la planta madre. Pero estos métodos pueden suponer un reto cuando se trata de cultivadores lentos.
Entra en la micropropagación. El proceso consiste en cultivar plantas in vitro a partir de semillas o esquejes, en un recipiente con una sustancia gelatinosa llamada agar en condiciones estériles. En resumen, se trata de producir una gran cantidad de plantas -genéticamente idénticas entre sí- en un breve espacio de tiempo.
«Si colocas la planta en un medio de multiplicación, inducirás múltiples brotes. De cada uno de esos brotes, puedes colocarlo en más medios, lo que a su vez produce más brotes. Como ves, con este proceso exponencial tendrías cientos de plantas de un solo brote en poco tiempo, posiblemente cientos o miles de plantas clonadas en unos meses. Mientras que con la propagación normal podrías producir una cantidad similar de plantas, pero en un plazo mucho más largo».
El principal objetivo de Romero es comprender cómo puede utilizarse la micropropagación en los esfuerzos de conservación, que incluyen las dos especies de Sclerocactus y la rara orquídea de Canelo Hills(Spiranthes delitescens). Este último está siendo olfateado por perros especialmente adiestrados en otra investigación del Jardín.
Aunque parezca sencillo cultivar artificialmente plantas en frascos para ayudar a aumentar su población en la naturaleza, Romero se enfrenta a varios retos al aplicar este método a cactus del suroeste en los que muy pocos científicos han trabajado antes.
El primer reto es asegurarse de que la planta pueda crecer en cultivo. A veces puede que no haya suficientes semillas, esquejes de plantas o una planta viva con la que trabajar. En el caso de las especies de Sclerocactus, las semillas y los esquejes tuberosos no daban los mejores resultados, ya que a menudo creaban mutaciones en la planta o no crecían en los frascos. Así pues, Romero realizó la escisión embrionaria, un proceso que consiste en eliminar la cubierta de la semilla y transferir el embrión al medio para conseguir que la planta crezca. Otro reto es asegurarse de que la planta crece en el medio, o la sustancia rica en nutrientes que hay dentro de los frascos. Cada planta necesita una fórmula o receta única que le permita crecer eficazmente. Como no hay suficiente información sobre cómo preparar medios para estas plantas en peligro de extinción, Romero ha tenido que investigar recetas que funcionen mejor para las plantas. Y si la planta es capaz de producir raíces y seguir creciendo, Romero tiene otro reto: pasar la planta de los tarros a las macetas. Aún es muy pronto en su investigación, pero algunas plantas tienen la posibilidad de morir durante esta etapa. Y el último obstáculo es conseguir que esas plantas en maceta se establezcan en su entorno definitivo.
«Hay algunos obstáculos con este tipo de trabajo», dijo.
«Me llevó muchas pruebas y experimentos, sobre todo con los Sclerocactus, porque no hay mucha literatura escrita sobre cómo cultivarlos en tejidos», dijo Romero. «Hay mucha investigación y desarrollo en esto».
Aun así, Romero no es de los que se rinden. Tras muchos ensayos, tiene unos cuantos Sclerocactus, de unos pocos centímetros, creciendo en frascos mediante micropropagación.
Además de utilizar estas plantas para los esfuerzos de conservación sobre el terreno, el cultivo de tejidos también podría utilizarse para producir grandes cantidades de especies raras de cactus que podrían venderse al público para ayudar a reducir la recolección ilegal de estas plantas en la naturaleza.
«Hay mucha caza furtiva de cactus, sobre todo de estas especies más raras y amenazadas. Y muchas de estas poblaciones están desapareciendo», dijo Romero. «Pero si somos capaces de producir más de estas plantas raras y en peligro de extinción, podremos venderlas y reducir los incentivos del mercado negro para robar el cactus de la naturaleza».
