Saguaros bajo amenaza
Ninguna característica del desierto de Sonora es más reconocible que el icónico cactus saguaro, que se eleva en altura por encima de todas las demás especies de cactus en el suroeste del oeste. Sin embargo, estos centinelas del desierto están amenazados debido a un clima que cambia rápidamente y que está provocando intensas olas de calor y sequías en la región del desierto de Sonora.
Un artículo reciente publicado en el Washington Post, «Salvando al cactus más emblemático de Occidente del cambio climático» , publicado el 10 de marzo de 2021, subraya las amenazas actuales que enfrentan los saguaros.
Como señala el artículo, el verano pasado fue un doble golpe para los saguaros en Arizona. La temporada de los monzones no solo no logró proporcionar la cantidad de humedad de la que los saguaros prosperan para el crecimiento y la supervivencia, sino que el verano pasado también estuvo entre los más calurosos registrados. A pesar de que el almacenamiento interno masivo de agua protege a los saguaros de los efectos de la sequía extrema, el verano pasado todavía fue demasiado seco y caluroso para muchas plantas de saguaro.
Los informes de saguaros caídos o brazos caídos de grandes saguaros fueron comunes en Phoenix y sus alrededores durante todo el verano. La piel de un saguaro está formada por células vivas que contienen una alta concentración de una sustancia que retiene agua llamada pectina. Estas células proporcionan soporte mecánico que permite a los saguaros mantener su estatura erguida. Cuando la sequía persiste durante períodos prolongados, estas células pierden agua y el soporte mecánico proporcionado por la piel a veces falla, provocando la caída de los brazos o la caída de un saguaro entero. Otro verano seco y caluroso podría provocar la caída de más saguaros alrededor de Phoenix.
Incluso antes de que la sequía y la ola de calor del verano pasado se dispararan a toda velocidad, los incendios en todo el estado, alimentados, en parte, por la densa cobertura del suelo de pastos africanos invasores, mataron a miles de saguaros. Si no se controlan, los pastos invasores, combinados con el cambio climático, pueden tener consecuencias nefastas para los saguaros en grandes porciones de Arizona. Afortunadamente, se están realizando esfuerzos para eliminar mecánicamente los pastos invasores de los principales hábitats de saguaro.
Por ejemplo, Defensores del desierto , un programa de ciencia ciudadana de la Central Arizona Conservation Alliance (CAZCA) está buscando, mapeando y eliminando activamente especies invasoras en parques y reservas locales en el centro de Arizona. Estos y otros esfuerzos similares en todo el estado tienen como objetivo prevenir la rápida propagación de incendios forestales en algunos de los hábitats de saguaro más prístinos en el norte del desierto de Sonora. Los esfuerzos en curso para estudiar, restaurar y proteger las plantas de saguaro y el hábitat del que dependen ofrecen un optimismo cauteloso de que el cactus saguaro seguirá siendo la especie de planta más emblemática del desierto de Sonora en el futuro.
