Durante el Mes de la Diversidad, el Jardín comparte historias de personas, su relación con las plantas y el importante papel que juega la diversidad para ambas.
Puede que no parezca tan obvio para los habitantes de las ciudades, pero a lo largo de la historia, las personas y las plantas entre las que viven han estado íntimamente conectadas. La diversidad de plantas es esencial para la supervivencia humana, especialmente cuando su entorno es francamente hostil.
El desierto de Atacama en América del Sur es uno de esos entornos hostiles. Es el desierto más seco de la tierra, se extiende más de 2,000 millas a lo largo de las costas del sur de Perú y el norte de Chile. En su totalidad, Atacama recibe un promedio de apenas media pulgada de precipitación por año. La supervivencia allí requiere que todas las formas de vida sean increíblemente adaptables y resistentes.
En 2018, los investigadores de Garden, Raúl Puente y Kevin Hultine viajaron a Vicuña, Chile, para aprender de las condiciones extremas de Atacama, y de sus plantas y gente. Establecieron sitios de estudio para investigar los impactos potenciales del cambio climático en una de las especies de cactus más grandes de ese desierto. Eulychnia acida . Conocido por la población local como el copao, el enorme cactus se asemeja a los tubos de órganos con múltiples brazos del desierto de Sonora. El copao crece en elevaciones donde no hay absolutamente ninguna lluvia. Debido a que están excepcionalmente bien adaptados, sobreviven con la única humedad disponible: la niebla costera.
La gente de Atacama ha persistido durante miles de años cultivando plantas comestibles que pudieron y utilizando el cactus copao nativo por su fruta y madera nutritiva. Los lugareños le explicaron a Puente cómo cosechan la fruta de copao en octubre con palos hechos de madera de cactus. Quitan la fruta de los tallos altos y la comen fresca, la convierten en una mermelada ácida e incluso la usan como champú. La gente local también usa los tallos secos y huecos para hacer palos de lluvia, un artículo popular que se vende en las tiendas de regalos.
La economía actual en esta región de Chile se centra en el cultivo de viñedos y el procesamiento de uvas en pisco, una bebida alcohólica. Un uso más moderno de la fruta agria copao es como mezclador en el popular cóctel pisco sour. Aunque la industria del cultivo de uvas proporciona trabajo a la población local, también requiere limpiar el desierto de plantas nativas. A medida que se plantan más viñedos, el hábitat del copao se reducirá junto con su población. Para mejorar las probabilidades del copao, los colaboradores chilenos están investigando formas de domesticar este increíble cactus nativo y protegerlo de posibles pérdidas.
Más cerca de casa en el sur del desierto de Sonora, el cactus parecido al copao, Stenocereus thurberi , (también conocido como tubo de órgano) domina el paisaje. Su nombre en español es pitaya y crecen en una gran variedad de hábitats desde el suroeste de Arizona hasta más de 500 millas al sur del estado mexicano de Sinaloa y el sur de la península de Baja California. Son una de las tres únicas especies de cactus en el mundo consideradas tan especiales que se estableció una reserva nacional para su protección. En las regiones menos áridas de Sonora, las pitayas pueden crecer de 30 a 40 pies de altura y desarrollar cientos de brazos.
Las pitayas han jugado un papel importante en la vida de muchos pueblos nativos, pero han sido particularmente esenciales para los mayos y yaquis de la llanura costera del sur de Sonora. A lo largo de la historia, la gente de los pueblos pequeños construyó sus casas y cercas con madera seca de pitayas. Antes de que el alambre de púas estuviera disponible en la década de 1950, los terratenientes plantaron hileras de enormes cactus creando vallas vivientes impenetrables.
Lo más apreciado por los mayos, los yaquis y otros pueblos nativos de Sonora es la deliciosa fruta del pitayo y los muchos eventos sociales de la temporada de cosecha. De julio a septiembre, la gente local extrae las frutas con un palo hecho con un tallo de agave u otra planta. Aproximadamente del tamaño de una pelota de golf, las frutas están llenas de una carne rosa vibrante, dulce y jugosa. Tan delicioso y solicitado, la mayoría de las frutas se comen frescas después de la cosecha.
En un pasado no muy lejano, la gente de los pueblos tradicionales secaba las frutas o las convertía en vino. Ahora que las cervezas populares están disponibles, la elaboración de vino se ha abandonado en su mayor parte. En las regiones secas, la pulpa de la fruta de pitaya se puede esparcir, secar y comer más tarde. Esta práctica fue especialmente importante en tiempos en que las fuentes de alimentos eran escasas. La gente no depende de las pitayas para alimentarse ahora como en el pasado, pero para algunos, vender fruta en las calles es una forma de mantener a sus familias.
En Sonora, la principal amenaza para la pitaya es buffelgrass ( Cenchrus ciliare) plantado en millones de acres con excavadoras para alimentar al ganado. Bufflegrass es altamente invasivo, inflamable y una de las mayores amenazas para los ecosistemas desérticos. En el lado optimista, algunos ganaderos pueden estar alejándose del pasto buffel y en su lugar plantando pitayas como cultivo económico.
La diversidad biológica y la diversidad cultural se influyen mutuamente. Así como los cactus y otras plantas se adaptan a su entorno, las personas se adaptan y dependen de los recursos que proporcionan. Quizás los habitantes de las ciudades podamos apreciar y aprender de estos ejemplos de interconexión y resiliencia mientras celebramos el Mes de la Diversidad.
