Fotos de Eirini Pajak
Las orquídeas son conocidas por la mayoría de las personas por su belleza. Crecen en todos los continentes excepto en la Antártida, y las flores de estas plantas vienen en casi todos los tonos de color. En América del Norte, hay más de 200 especies de orquídeas y más de la mitad de ellas están en peligro o amenazadas. La orquídea de trenzas femeninas de Canelo Hills ( Spiranthes delitescens ), que solo se sabe que crece en cinco localidades en el sur de Arizona, fue descrita como una nueva especie en 1990 y catalogada como una especie en peligro de extinción en 1997. Se temía que el estado de conservación de esta orquídea se encontrara en grave declive, porque no había ningún registro de su crecimiento entre 2010 y 2015.
La orquídea crece en un hábitat llamado cienegas (humedales de agua dulce) en el sur de Arizona. Andrew Salywon, botánico investigador y curador asociado del herbario en el Jardín, realiza investigaciones sobre la ecología e hidrología de la ciénaga y ha pasado gran parte de su tiempo en el campo en esta región de Arizona. A través de una subvención del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., Salywon y un equipo de investigadores del Garden y la Universidad Estatal de Arizona comenzaron a evaluar el estado de la población de las orquídeas.
Después de no encontrar ninguna de las orquídeas en 2015, Salywon y sus colegas realizaron otra búsqueda este año. El 28 de julio se encontró en un terreno privado con la ayuda de la familia del propietario. Se descubrieron doce plantas en esta área y ocho plantas adicionales se encontraron unos días después.
“Estábamos muy emocionados de encontrar la orquídea. Pasamos cuatro días buscando y lo encontramos en el último día de un viaje de tres días. Sabemos que es muy raro y fue genial encontrarlo ”, dice Salywon.
The Garden se asocia con el Centro de Conservación de Orquídeas de América del Norte, que es una coalición de organizaciones dedicadas a la conservación de las orquídeas. Como parte de este esfuerzo, se recolectaron semillas y la raíz de la orquídea de las plantas. Algunas de las semillas se enviarán al Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, al Centro Nacional para la Preservación de Recursos Genéticos en Ft. Collins, Colorado, para la conservación a largo plazo (banco de semillas), y algunas se enviarán a un laboratorio de cultivo de tejidos para propagar cientos de plantas para que puedan replantarse en la naturaleza y algunas se puedan cultivar en los invernaderos del jardín. con fines educativos.
Las raíces de algunas plantas se enviaron a colaboradores del Laboratorio de Investigación Ambiental del Smithsonian, donde los investigadores intentarán aislar, cultivar e identificar hongos que están estrechamente asociados con las raíces y son esenciales para el ciclo de vida de la orquídea.
“Las semillas de la orquídea no germinarán en la naturaleza sin hongos. Básicamente, las semillas de orquídeas están infectadas por diferentes especies de hongos, que luego suministran la nutrición de la orquídea durante el primer año o años de vida ”, explica Salywon. “Al recolectar la raíz de la orquídea silvestre, el Smithsonian tendrá cultivos del hongo asociado para que podamos cultivar orquídeas en el laboratorio con la semilla que recolectamos y los hongos nativos para eventualmente reintroducir plantas en la naturaleza”.
No hay pruebas sólidas de por qué la orquídea estuvo desaparecida durante seis años, pero existen múltiples hipótesis de por qué puede no ser tan común como antes. Puede ser que estas orquídeas crezcan mejor si los humedales en los que crecen no tienen mucha vegetación acumulada.
“Los humedales son hábitats muy fértiles y rápidamente acumulan mucha vegetación. Sin algún tipo de perturbación, como incendios o pastoreo, el hábitat puede impedir el crecimiento de las pequeñas orquídeas, porque otras plantas las sombrean. El paisaje podría necesitar algún tipo de alteración para abrir el hábitat y que las orquídeas prosperen ”, dice Salywon.
Otra posible razón de la falta de crecimiento de las orquídeas podría ser la disminución de la disponibilidad de agua. La precipitación de verano en el área fue aproximadamente promedio, pero la lluvia de invierno había disminuido en los años en que no se encontró la orquídea.
“Existe una significación estadística entre las lluvias invernales y el crecimiento de esta orquídea. El análisis que utilizó datos de incidencia reveló un fuerte vínculo entre la presencia de orquídeas y una serie de inviernos húmedos. Sin embargo, esto es solo una correlación en este punto ”, explica Salywon.
Una razón adicional que se cree que tiene un impacto en la orquídea puede ser la disminución del agua subterránea. Uno de los humedales de donde se conocía a la orquídea en el pasado era alimentado por dos manantiales. Ambos manantiales se han secado en los últimos años.
Si bien es posible que nunca se conozca la razón real de los años por los que desapareció esta orquídea, los hongos de la raíz y las semillas de la Spiranthes delitescens se puede cultivar e investigar con la esperanza de reintroducir y repoblar plantas en la naturaleza.
