¿Es la sequía actual nuestro único problema de suministro de agua? | Desert Botanical Garden

ABIERTO TODOS LOS DÍAS 8 A.M.|7 a. M. PARA MIEMBROS MIÉ. & SOL.

Este artículo se publicó en el Invierno 2019 Sonoran Quarterly asunto

 

Paul Hirt
Académico sénior en sostenibilidad, Universidad Estatal de Arizona

 

Si estuvo en Arizona el verano pasado, es posible que haya experimentado lo que algunos ahora llaman nuestra temporada «no tardía»: sin monzón. En 2019, la mayor parte del norte de Arizona estaba mucho más seco de lo normal. Phoenix tuvo su tercer monzón más seco en 73 años de mantenimiento de registros; Prescott tuvo su noveno mes más seco; Flagstaff ganó el dudoso premio de tener el monzón más seco jamás registrado. Los condados del sur de Arizona obtuvieron mejores resultados, pero solo debido a una incursión anómala de lluvias de fines de septiembre de varias depresiones tropicales.

Este no es un mal año aislado para las precipitaciones. Todo el suroeste ha estado en una racha seca de dos décadas que se ubica como una de las sequías más largas en la historia de la región. En sólo tres de los últimos 20 años Arizona experimentó precipitaciones «normales». Siniestramente, tanto nuestras lluvias de verano como nuestras lluvias de invierno han disminuido.

¿Es la sequía actual en Arizona simplemente uno de nuestros períodos de sequía que se repiten naturalmente o una consecuencia más persistente del cambio climático, una nueva normalidad? El tiempo lo dirá, pero los climatólogos nos advierten que nos preparemos para un futuro mucho más cálido y seco.

La sequía reduce directamente el flujo anual de nuestros ríos y arroyos, que son el único suministro de agua renovable de Arizona. Para mejorar la resiliencia, el gobierno federal construyó docenas de represas en los ríos del suroeste durante el siglo XX, almacenando decenas de millones de acres-pie de agua en embalses como amortiguador durante tiempos de sequía. Durante el último siglo, una sequía normal duraría sólo de tres a cinco años, lo que permitiría a nuestros embalses compensar fácilmente el déficit durante esos períodos de sequía. Pero la sequía persistente desde 2000 ha cambiado las reglas del juego.

En 1999, los dos reservorios de almacenamiento más grandes del suroeste, Lakes Mead y Powell en el río Colorado, estaban llenos al 98%. Nunca han estado ni siquiera cerca de llenarse desde entonces y es posible que nunca vuelvan a estar llenos en nuestras vidas. La caída en los niveles de los embalses después de 2000 fue tan rápida e inesperada que Arizona, California y Nevada tuvieron que elaborar rápidamente un plan de contingencia que llamaron las «Directrices provisionales del río Colorado para la escasez de cuencas inferiores», promulgado en 2007. Incluso ese documento resultó inadecuado ya que la sequía persistió y los embalses continuaron disminuyendo.

Para 2015, estaba claro que se requerían acciones aún más drásticas para evitar que el lago Mead cayera a la piscina muerta. Después de años de disputas, los siete estados de la cuenca que comparten el río Colorado acordaron un nuevo y más estricto Plan de Contingencia de Sequía (DCP) confirmado por una ley del Congreso a principios de 2019.

Muchos administradores de agua y formuladores de políticas elogian este acuerdo como histórico, pero es solo una solución temporal parcial que simplemente determina quién pierde cuánta agua cuando el embalse del lago Mead cae por debajo de elevaciones específicas.

Arizona ya ha perdido 192,000 acres-pies de su asignación al río Colorado, porque el lago Mead está por debajo de la elevación de 1,090 pies. Si el lago cae por debajo de los 1,075 pies de altura, Arizona perderá un poco más de medio millón de acres-pies de agua del río Colorado, prácticamente todo saliendo del Canal CAP que sirve a las áreas metropolitanas de Phoenix y Tucson. Cuando funciona a plena capacidad, el Canal CAP transporta 1,6 millones de acres-pies de agua anualmente al centro y sur de Arizona. Entonces, un tercio de nuestro suministro de agua renovable está actualmente en riesgo.

La elevación del lago Mead ha estado rondando los 1,075 desde 2015 y se ha mantenido por encima de la elevación desencadenante solo porque los federales, los estados, las tribus y México han dejado voluntariamente algo de agua en el embalse para mantenerlo por encima de los 1,075. Incluso con estas medidas de conservación, la mayoría de los hidrólogos esperan que el lago Mead caiga por debajo de 1.075 en 2022. Casi todos esperaban que Mead cayera a 1.075 este año. Pero tuvimos un año excepcionalmente bueno de acumulación de nieve en las Montañas Rocosas de Colorado, que envió mucha escorrentía al lago Powell esta primavera y verano, posponiendo el ajuste de cuentas por un par de años.

Nuestro suministro de agua en Arizona es una combinación de agua superficial y subterránea. Algunas comunidades tienen acceso a lo primero, algunas a lo último, algunas a ambos. La gran mayoría de nuestro acuífero de agua subterránea no es renovable en ningún sentido significativo. Es como una cuenta de ahorros. Cuando se bombea, desaparece. Los arizonenses han estado extrayendo agua subterránea durante casi un siglo y solo se repone una pequeña fracción. En algunas cuencas de agua subterránea, los niveles de agua han bajado de 300 a 400 pies, lo que hace que el bombeo de agua sea cada vez más difícil y costoso y aumenta nuestros desafíos de sostenibilidad a largo plazo.

Preocupada por el sobregiro de aguas subterráneas, la legislación de Arizona aprobó la Ley de Manejo de Aguas Subterráneas (GMA) en 1980, ordenando la planificación de la conservación para tratar de lograr un “Rendimiento seguro” de aguas subterráneas para 2025. La GMA también requirió que los nuevos desarrollos de viviendas demostraran que tenían un suministro de agua asegurado por 100 años. Desafortunadamente, estos objetivos loables a menudo se han ignorado o eludido. Después de 40 años de implementación, todavía no podemos cumplir con los objetivos fundamentales de la GMA.

Tanto el suministro de agua subterránea como de agua superficial en Arizona son limitados y están en declive, lo que requiere toda nuestra atención y cuidado. Ambos también están profundamente interconectados. Bombear agua del acuífero en un valle fluvial puede reducir el caudal del río, incluso secarlo por completo. Por el contrario, el único lugar donde la recarga de agua subterránea ocurre naturalmente es en el aluvión a lo largo de los valles de los ríos. Sin agua subterránea no hay ríos que fluyan; sin ríos no hay reposición de aguas subterráneas.

Una de las principales estrategias de los administradores de agua en el estado durante tiempos de sequía es aumentar el bombeo de agua subterránea para compensar la disminución de los suministros de agua superficial.

Esto es lo que SRP hace por sus clientes en el condado de Maricopa, pero eso solo es sostenible si las sequías son temporales y los caudales de los ríos regresan a los niveles esperados.

De manera similar, el Plan de Contingencia de Sequía de Arizona de 2019 asignó decenas de millones de dólares de los contribuyentes de Arizona para perforar nuevos pozos de alta capacidad para bombear agua subterránea para los agricultores del condado de Pinal que están perdiendo su acceso al agua CAP del río Colorado. Si bien esa puede ser una solución a corto plazo para los agricultores de Pinal, exacerba nuestro desafío de sostenibilidad a largo plazo.

¿Cuál es la solución a largo plazo? Gestión de la demanda: durante más de 100 años, los líderes de Arizona han adoptado soluciones del «lado de la oferta» creativas, caras y, a menudo, destructivas para el medio ambiente. Hemos construido presas, embalses, canales, bombas y tuberías para llevar agua de un lugar a otro. Cuando enfrentamos escasez, buscamos aumentar la oferta.

Pero esa es solo una cara de la moneda. Gestionar nuestra demanda de agua es la otra cara. Ya no hay agua no reclamada ni utilizada disponible para su adquisición y transferencia. Además, sacamos el máximo partido a la inversión con programas de conservación y eficiencia. Ha llegado el momento de gestionarnos a nosotros mismos de forma tan experta y asertiva como hemos gestionado los suministros de agua.

Para lograr un uso sostenible del agua, debemos reducir la cantidad de agua que bombeamos de los acuíferos en al menos dos tercios y debemos acostumbrarnos a tener aproximadamente un 20% menos de agua fluyendo en nuestros ríos. Eso requerirá mucho esfuerzo y afectará nuestras vidas, paisajes y negocios de manera significativa. Pero ciertamente es factible. Tenemos que cambiar nuestra cultura del agua para enfocarnos no en el “desarrollo” sino en la sustentabilidad y la justicia, asegurando que todos tengan acceso a una cantidad mínima de agua limpia y que las generaciones futuras tengan tantas oportunidades como las presentes.

Sin embargo, una advertencia importante: en nuestro esfuerzo por obtener una eficiencia cada vez mayor de nuestro sistema de suministro / demanda de agua, debemos recordar que no somos la única especie del planeta que depende del agua dulce y limpia. No podemos capturar y consumir cada gota por nosotros mismos. Nuestra salud, nuestra calidad de vida y nuestra brújula moral requieren que tengamos en cuenta todo el mundo biótico cuando tomamos decisiones sobre la gestión de los recursos naturales. Una vez más, esto subraya la importancia de gestionar nuestras propias demandas.

 
ADVANCE TICKET RESERVATIONS ARE HIGHLY RECOMMENDED FOR MEMBERS AND GENERAL PUBLIC.